车必有轮。轮子虽然是车的一部分，不过根据史料推测，却很可能是先有轮，后有车。

“轮”由“车”和“仑”组成，“车”表示字的意思跟车有关，“仑”表示字的读音与之接近。不过，有人认为，“仑”所起的作用不止于表音，理由是以“仑”为声旁的字如“伦”“沦”“论”等，都有条理、次序的含义，而车轮则是以轴和毂为中心，四周有序地排列着辐条这样一种装置。

“轮”字的字形演变

“轮”最初指“车轮”。《周礼·考工记》中有“轮人”，指的是制作车轮的工匠。《墨子·天志上》则曰：“譬若轮人之有规，匠人之有矩。”《荀子·劝学》：“木直中绳，輮以为轮，其曲中规。”大意是说，木材直得符合拉直的墨线，用輮的工艺把它制成车轮，那么木材的弯度就合乎圆的标准了。

“察车自轮始。”（《周礼·考工记》）车轮是车最重要的构件，因此，“轮”进一步又可以指代车。晋代王嘉《拾遗记·周穆王》：“又副以瑶华之轮十乘，随王之后，以载其书也。”“瑶华之轮”比喻用仙花装饰的车或用美玉制成的车。陶渊明《归园田居》其二：“野外罕人事，穷巷寡轮鞅。”“轮”和“鞅”原本分别指车轮和马脖套，合起来则泛指车马。五代孙光宪《临江仙》词：“杳杳征轮何处去？离愁别恨千般。不堪心绪正多端。”“征轮”指远行的人所乘的车。

“轮”也能表示车的数量，相当于“辆”。《南史·贼臣传·侯景》：“景造诸攻具及飞楼、橦车、登城车、钩堞车、阶道车、火车，并高数丈，车至二十轮，陈于阙前，百道攻城。”

“轮”还可以指像轮子的物体。而日常生活中最常见的跟轮子相似的事物无外乎太阳和月亮。南北朝庾信《望月诗》：“蓂新半壁上，桂满独轮斜。”唐代杜甫《江月》：“玉露团清影，银河没半轮。”宋代杨万里《过淮阴县》：“霍然香雾散，放出一轮红。”此外，还有“月轮”一词，也常常被用来指月亮。南北朝庾信《象戏赋》：“月轮新满，日晕重圆。”唐代王昌龄《春宫曲》：“昨夜风开露井桃，未央前殿月轮高。”

 “轮”进一步又可以表示日、月等圆形物体的数量。《水浒传》第四十一回：“少间，风扫薄云，现出那轮明月。”今天，在“第几轮会谈”“第几轮比赛”等说法中，“轮”表示循环的事物或动作的数量，则是它表示圆形物体的数量这种用法进一步抽象化发展的结果。

由车轮的转动，“轮”还发展出“依照次序替换”的意思。晋代葛洪《神仙传·张道陵》：“使诸弟子随事轮出米绢、器物、纸笔、樵薪什物等。”在“轮班、轮休”等词语中，“轮”表示的就是这种意思。

然而，在今天使用的“巨轮、游轮、货轮”等词语中，“轮”的意思跟车或车轮无关，而是指轮船。那么，车轮之“轮”又是怎样跟船发生关系的呢？这是因为，古代的船中曾经设有像“轮”一样的装置，通过踏轮激水的方式使船前进。据《旧唐书》记载，唐太宗李世民的五世孙李皋“常运心巧思为战舰，挟二轮蹈之，翔风鼓浪，疾若挂帆席，所造省易而久固”。李皋设计制造的这种装有“轮”的战舰，使得航行速度加快，在战争中发挥了巨大作用。南宋吴自牧所著《梦粱录》中也记述了当时西湖上的一种船，“船棚上无人撑驾，但用车轮脚踏而行，其速如飞”。可以推测，后世的轮船很可能就是在古代这种带有“轮”的船的基础上逐渐演变而来的，而“轮”也就能够指“轮船”了。

当“轮”出现在跟面积、丈量等相关的语境中时，它指的是地的南北距离。《周礼·大司徒》：“周知九州之地域广轮之数。”根据古人的注释，东西为广，南北为轮。《仪礼·士丧礼》引《既夕记》：“掘坎南顺，广尺，轮二尺，深三尺，南其壤。”

那么，“美轮美奂”一词中，为什么要用“轮”呢？这个成语的意思是形容房屋高大华美，出自《礼记·檀弓下》。根据其中的记述，春秋时晋国赵文子建造宫室，晋国的大夫们前去参加落成仪式，大夫张老致辞说：“美哉轮焉，美哉奂焉！”这就相当于在说，这所新居多么高大，多么漂亮啊！“轮”在句中表示“高大”的意思，它的这种含义源自古代的木制车轮通常非常高大。与之类似的还有“轮奂”，或作“轮焕”。白居易《和〈望晓〉》：“星河稍隅落，宫阙方轮焕。”可见，了解了“轮”字“高大”含义的由来，自然也就能够理解“美轮美奂”一词中，为什么要用“轮”了。